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礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”

孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。

今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。

孝道，孝道。

为何非要较个高下、分个短长？

关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。

她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。

上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”

十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”

一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。

地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。

她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。

花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。

十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。

她运笔如飞，很快便写满了一张纸。

一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。

她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”

徐寄春：“什么忙？”

十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”

“……”

徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。

他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”

辜霜英：“何事？”

徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”

对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。

待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”

徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”

：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”

“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”

“她害羞，不喜见生人。”

辜霜英将信将疑地看了徐寄春一眼，略一沉吟，终是依言提笔，在纸末写下“韫秋”

二字。

日沉西山，霜风渐起。

徐寄春拱手谢过，将那张纸小心折好拢入袖中，孤身没入暮色中。

独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女子？”

出城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。

最后干脆双手捧着，举到眼前仰头端详，浑然不觉身在何处，全然不顾路在何方。

眼见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄春戏谑道：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家荡产了。”

十八娘回神，侧身避开迎面而来的男子：“我盯着路呢。”

长厦门近在咫尺，徐寄春提起食盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”